来季の英プレミアリーグ昇格を決めたプレミアシップ（２部相当）のリーズが補強策として、日本代表ＭＦ遠藤航（３２）＝リバプール＝、同ＭＦ守田英正（２９）＝ポルトガル１部スポルティング＝、同ＤＦ板倉滉（２８）＝ドイツ１部ボルシアＭＧ＝をリストアップしたことが２２日、分かった。同ＭＦ田中碧（あお、２６）が所属するリーズは、２１日のストーク戦で６―０で大勝。２試合を残して自動昇格の２位以内を確定させ、新たな日本人獲得に動き出した。

　古豪からの復権へ向けて、リーズが日本代表の主力たちに目をつけた。

　イングランドサッカーに精通する関係者によると、獲得候補リストに名前が挙がっているのが、遠藤、守田、板倉。森保ジャパンの屋台骨を支える３人だ。リーズは今季、プレミアシップで最多の８９ゴールを奪い、田中もその攻撃的なスタイルの中心として活躍した。一方で、世界最高峰のリーグで戦うことを踏まえれば、今季リーグ２位の２９失点（１位はバーンリーの１５失点）だった守備面の強化は必須。同関係者は「プレミアで生き残るため、（海外で）実績ある（日本人）選手たちの補強を考えているようだ」と明かした。

　３季ぶりのプレミア復帰を決めたリーズは、同リーグが１９９２年に再編成される前の１９６８～６９年、７３～７４年、９１～９２年に１部リーグを３度制した名門のひとつ。輝かしい歴史を持つクラブは、再びプレミアリーグに定着し、新たな黄金期を作り上げるために、日本代表選手たちの獲得を検討する。

　世界でも指折りのリバプールに所属し、プレミアでの実績を持つ遠藤。スポルティングで欧州ＣＬのマンチェスターＣ戦で活躍した守田に加え、ボルシアＭＧで守備の要を担う板倉は、欧州内でも実績を認められている存在だ。ブライトンＭＦ三笘らの活躍で、欧州、イングランドで“日本人ブランド”の信頼が増していることも、前向きな検討材料になっているようだ。

　プレミアでプレーする日本人が、今季の最多５人を上回る可能性がある。同シーズンに同一クラブで複数の日本人が在籍した例はないが、名門復活を目指すリーズに、日本人選手が集うか注目が集まる。

　◆リーズ・ユナイテッド　１９１９年創設。イングランド・リーズに本拠、ホームは３万７６４５人収容のエランド・ロード。主な獲得タイトルは国内リーグ３度（６８―６９年、７３―７４年、９１―９２年）、国内杯１度（７１―７２年）。２３―２４年シーズンから２部。主なＯＢに元フランス代表ＦＷカントナ、元イングランド代表ＤＦファーディナンド、横浜Ｍ元監督で元オーストラリア代表ＭＦキューウェルら。日本人では過去に現神戸の元日本代表ＭＦ井手口陽介が１８―１９年に所属。

　◆プレミアリーグ　１９９２年に前身の英フットボールリーグ１部から脱退した２０クラブで設立。放映権を中心とした商業戦略を展開し、世界２００か国以上で放送される。収入は桁違いで、英紙ガーディアンは、２０２５～２６年からの４年間の放映権料は１兆円以上（年平均２５００億円以上）と報じた。ＪリーグがＤＡＺＮと２０２３年から１１年間で締結した放映権料は約２３９５億円（年平均約２１８億円）。各クラブは分配された豊富な資金を生かし、各国のスター選手を獲得。今年１月にマンチェスターＣと３４年までの契約延長に合意したノルウェー代表ＦＷハーランド（２４）は、年俸約４９億円でプレミア最高と言われる。

リーズ昇格の立役者・田中碧は４４戦中４１戦出場

　過酷な戦いを勝ち抜き、田中はチームの中心として昇格の立役者となった。加入１季目、主力のけがもあって定位置をつかむと、４４試合中４１試合に出場して４得点。ボール保持を大事にするチームのスタイルに加え、イングランド特有の激しいデュエル（１対１の球際の争い）にも適応すると、ここまでチームトップのインターセプト（ボール奪取）数もマーク。ストーク戦では中盤でのボール奪取から先制点の起点となった。

　Ｊ１川崎、ドイツ２部デュッセルドルフを経て、２部とはいえ５大リーグにも肉薄するレベルのチャンピオンシップ、その中でも名門の１つに数えられるリーズへ加入した今季。１年での昇格を見据え「プレミアに上がって何ができるかをすごく意識している。そこでやるためには、より力をつけなきゃいけない」と語ってきた。２２年カタールＷ杯ではスペイン戦の決勝ゴールで“時の人”となった技巧派ＭＦ。イングランドの地でたくましく成長し、世界最高峰リーグへの挑戦権を自らつかみ取った。

報知新聞社

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